Фирма «Лепаж» (Lepage) прекратила существование с началом второй мировой войны. Но у некоторых наших охотников до сих пор бережно хранятся старые семейные реликвии - изящные двуствольные лепажи.
Название этих ружей созвучно с изделиями некогда знаменитого французского оружейника Жана Ле Пажа (Jean Le Page). В конце XVIII века он изготавливал в Париже отличные охотничьи штуцера и дуэльные пистолеты. Его-то пистолеты и увековечены строкой А.С. Пушкина: « ...Лепажа стволы роковые... » В 1868 году в Париже была основана ещё одна знаменитая фирма - «Форе Ле Паж» (Faure Le Page), поставлявшая роскошное охотничье оружие для королевского двора. Но наш рассказ о других лепажах - бельгийских. Как видите, последние пишутся слитно, а французские - раздельно.
Бельгийские лепажи наши охотники ценили за изящество, красивую, порой роскошную гравировку и хороший бой. Самое главное, что эти качества были присущи не каким-то там сверхдорогим, заказным, изделиям, а самым что ни на есть дешёвым, рабочим, двустволкам. До революции они стоили в России от 20 до 60-70 рублей. Для сравнения: рядовые франкотты продавались от 55 до 120 рублей, а самые простые зауэры - от 80 до 160 рублей золотом. Во многом благодаря своей дешевизне лепажи охотно покупали небогатые горожане, а также охотники из глубинки. После революции эти нарядные бельгийские двустволки по-прежнему оставались у нас самым доступным по цене зарубежным оружием.
С конца 20-х годов бельгийские ружья в СССР не ввозили. Тем не менее по 1941 г. на советском ружейном рынке обращалось много лепажей. С началом войны ситуация коренным образом изменилась. Во-первых, уже к зиме 1941 года органы НКВД изъяли у населения огромное количество охотничьего оружия. Естественно, сдавали не всё оружие, да и не все. Расставались, в основном, с дешёвыми гладкостволками, в первую очередь, с бельгийскими, французскими и немецкими. А дорогие английские, бельгийские ружья прятали. Во-вторых, в конце 40-х годов в Союз хлынул поток самого разнообразного трофейного оружия из Германии, Австрии, Чехословакии, Венгрии, среди которого лепажей уже не было. Таким образом, нынешних, немногочисленных, владельцев лепажей можно не без основания причислить к обладателям антиквариата.
Сейчас даже невозможно себе представить роль маленькой Бельгии в производстве охотничьего оружия на рубеже XIX-XX столетий. Льеж принадлежит к старейшим и крупнейшим мировым центрам оружейной промышленности. Валлоны, населяющие южную Бельгию и говорящие по-французски, называют этот город Льежем, а немцы, которых в этой стране немало, - Люттихом. У нас, в России, город именовали то Люттихом, то Льежем.
Выделка холодного оружия началась в Льеже ещё в IX веке, а огнестрельного - в XVI. Производство ружей стало стремительно разрастаться с конца XVIII столетия. В 1845 году через испытательную станцию Льежа прошло почти 370 тысяч ружей и револьверов, а в 1900 году - уже более 2,3 миллиона. В конце XIX века в Льеже производилось столько охотничьих ружей, сколько их выпускали во всех остальных странах мира. Кроме готового оружия, бельгийцы в огромном количестве экспортировали ружейные стволы. Так, в конце прошлого столетия почти все крупные английские фабрики получали из Бельгии дамассковые стволы, поскольку их производство в Льеже обходилось очень дёшево.
Ружейная промышленность Льежа состояла преимущественно из небольших кустарных мастерских. Большая часть из них вырабатывала очень дешёвое, меньшая - дорогое оружие. Но были крупные фабрики, выпускавшие качественные ружья средней стоимости. К этой, последней, категории производителей относилась фабрика Lepage. Самые первые упоминания о ней относятся к 1790 году. Как следует из сохранившихся документов, фирма в первые годы уделяет особое внимание качеству своего оружия.
Расцвет производства связан с именем Хуберта Лепажа. В 1830 году, во время национально-освободительной борьбы бельгийцев против голландского господства, Х. Лепаж «проявляет необыкновенную активность в экономической сфере и высокий патриотизм». Бельгийцы шли сражаться за независимость своей страны, неся в руках оружие, изготовленное в мастерских Лепажа. Именно ему Национальный конгресс поручил позже весьма сложное задание: обеспечить оружием армию независимой страны. Заказ был выполнен с таким усердием, что правительство Бельгии наградило в 1834 году Х. Лепажа «Железным крестом» за заслуги перед бельгийской революцией.
Вскоре оружие фабрики появляется в других европейских странах. В 1847 году на выставке в Брюсселе в докладе специальной комиссии отмечается высокий уровень её изделий. Фирма награждается серебряной медалью. Четыре года спустя на выставке в Лондоне Хуберт Лепаж награждается золотой медалью, а в 1855 году получает высокую награду на выставке в Париже. В 1878 году - снова в Париже - фирме вручается золотая медаль, а на универсальной международной выставке в американском городе Сент-Луисе в 1904 году успехи фабрики отмечаются высшим призом (Grand Prix).
Охотничьи ружья фирмы «Хуберт Лепаж» получают широкое распространение лишь в 80-е годы XIX века. Основным видом выпускаемых изделий по-прежнему остаётся оружие военное. Так, перед первой мировой войной фабрика специализировалась на выпуске пистолетов. Правительства ряда европейских стран в огромном количестве закупали их для вооружения своих армий.
По окончании войны фирма была преобразована в сильное акционерное общество Manufacture d'Armes Lepage. Оснащённая новейшими американскими станками, фабрика уже в конце 1919 года выпустила первые партии военного оружия, которое было отправлено в Англию и США. Но, оставаясь верной давним традициям, фирма вплоть до начала второй мировой войны продолжала поставлять на рынок свои красивые охотничьи ружья.
